Открытие клеток колониальных животных (например, колониальных жгутиконосцев типа вольвокса или воротничковых хоанофлагеллят) стало фундаментальным открытием эволюционной биологии.
После первоначальных наблюдений Антони ван Левенгука в XVII веке, исследователи XVIII–XIX веков обратили внимание, что в капле пресной воды микроскопические клетки могут существовать не изолированно, а собираться в стабильные сферические или древовидные объединения. У таких организмов, как вольвокс, клетки соединены цитоплазматическими мостиками и уже имеют начальное разделение труда: наружные соматические клетки обеспечивают движение колонии согласованным биением жгутиков, а более крупные генеративные клетки отвечают за размножение.
Это открытие послужило неопровержимым доказательством клеточной теории Шлейдена — Шванна и стало ключевым звеном в обосновании эволюционного перехода от примитивных одноклеточных эукариот к настоящим дифференцированным многоклеточным животным.