Рефлекс — это стереотипная причинно-обусловленная ответная реакция организма на воздействие раздражителей внешней или внутренней среды, осуществляемая с обязательным участием нервной системы:
У кишечнополостных рефлекторный процесс включает три последовательных этапа:
- Этап 1: Восприятие раздражения (рецепторный этап). Чувствительный волосок (книдоциль или сенсорный отросток) чувствительной рецепторной клетки в эктодерме улавливает механическое прикосновение, вибрацию воды или химическое вещество. Энергия раздражителя трансформируется в нервный биоэлектрический импульс.
- Этап 2: Передача и распространение возбуждения (проводниковый этап). Возникший импульс передаётся на контактирующие с рецептором звёздчатые нервные клетки. Поскольку нервная система гидры диффузная (сетчатая) и не имеет изолированных нервных стволов или синаптических задержек, нервное возбуждение волнообразно распространяется по отросткам нейронов во все стороны по всему телу полипа.
- Этап 3: Ответное действие (эффекторный этап). Нервный сигнал достигает оснований кожно-мускульных клеток наружного слоя. Сократительные мышечные волоконца этих клеток мгновенно сокращаются, в результате чего тело полипа укорачивается, щупальца подтягиваются, и вся гидра молниеносно сжимается в микроскопический плотный защитный шарик.